Hantavirus : Histoire et l'Épidémie de 2026

D'un fleuve coréen à un navire de croisière dans l'Atlantique Sud. Mis à jour mai 2026.

Origine du Nom

Le hantavirus tire son nom du fleuve Hantan en Corée du Sud, où en 1976, le virologiste Ho Wang Lee et ses collègues ont isolé pour la première fois l'agent pathogène responsable de la fièvre hémorragique coréenne. La maladie frappait soldats et civils depuis des décennies, avec un cluster notable pendant la guerre de Corée dans les années 1950 lorsque des milliers de soldats de l'ONU tombèrent malades avec une insuffisance rénale sévère et des symptômes hémorragiques. La cause était restée un mystère pendant plus de vingt ans.

Les recherches ultérieures ont révélé que les hantavirus étaient bien plus répandus que la seule péninsule coréenne. Des virus apparentés ont été trouvés à travers l'Asie et l'Europe, partageant tous la même biologie fondamentale : portés par des rongeurs, excrétés dans leur urine et leurs fèces, capables d'infecter les humains par contact avec du matériel contaminé.

Découverte dans les Amériques

En mai 1993, un jeune athlète navajo dans la région des Four Corners aux États-Unis est décédé d'une insuffisance respiratoire aiguë, peu après sa fiancée morte de la même cause. Les autorités sanitaires du Nouveau-Mexique ont commencé à enquêter sur ce qui semblait être un cluster de décès soudains et inexpliqués chez de jeunes adultes précédemment en bonne santé. Le CDC et les autorités de la Nation navajo ont identifié un hantavirus jusqu'alors inconnu comme cause. La souche a finalement été nommée virus Sin Nombre, et la maladie qu'elle provoque, le syndrome pulmonaire à hantavirus, a été décrite pour la première fois.

L'épidémie des Four Corners a été attribuée à une explosion de la population de souris à pattes blanches provoquée par des pluies exceptionnellement abondantes. Elle a tué plus de la moitié des personnes infectées et a montré que les hantavirus pouvaient provoquer une nouvelle maladie respiratoire dévastatrice.

Le Virus Andes et l'Amérique du Sud

En 1995, des chercheurs en Argentine et au Chili ont documenté une nouvelle souche de hantavirus circulant dans la région des Andes. Cette souche, nommée virus Andes, partageait la capacité de causer le SPH mais possédait une propriété supplémentaire alarmante : c'était le seul hantavirus jamais trouvé capable de se propager directement entre les humains. La transmission interhumaine, documentée dans des clusters parmi des contacts familiaux proches et des soignants, distinguait le virus Andes de toute autre souche connue de cette famille.

Jusqu'en 2026, chaque épidémie enregistrée était restée géographiquement confinée à l'Amérique du Sud.

L'Épidémie du MV Hondius (2026)

Le MV Hondius est un navire de croisière d'expédition néerlandais exploité par Oceanwide Expeditions. Le 1er avril 2026, il a quitté Ushuaia, en Argentine, avec plus de 150 passagers et membres d'équipage de 23 nationalités pour un voyage en Antarctique et dans l'Atlantique Sud. Le premier passagier à tomber gravement malade s'est détérioré lors d'un vol de Sainte-Hélène à Johannesburg le 25 avril et est décédé à son arrivée à l'hôpital. Les tests de laboratoire ont ensuite confirmé une infection au hantavirus Andes.

Le 8 mai 2026, l'OMS avait signalé six cas confirmés et deux cas probables supplémentaires dans plusieurs pays, représentant le plus grand cluster multinational de hantavirus documenté dans l'histoire. Le navire a été dérouté vers Ténérife, et la Directrice générale de l'OMS s'est rendue personnellement à Ténérife pour superviser la réponse.

Chronologie